本来作为陵海市的市民，十二岁以下的孩子，每人每个月可以领五斤细粮，十斤粗粮，半斤鸡蛋和一张煤票（每张煤票可领5公斤煤）；十二岁以上的人，每人每个月可以领五斤细粮，二十五斤粗粮，半斤鸡蛋和一张煤票；每户每个月可以领半斤油和二两盐，每月月初在供销社的专用窗口凭户口簿领取。这些是不需要钱票的，只要是市民，凭着户口簿就可以得到。要是不够吃或者需要别的食品物品等，就需要凭钱凭票到供销社或者百货大楼抢购了。
家里有工人的，每个月可以领到工资还有一些粮票，肉票，糖票，工业券什么的，家里没有工人的，就会到街道领取一些糊纸盒或者搓麻绳等活计，赚取一些钱票，虽然粮食还有很多食品物品都是限购甚至缺货的，很多人攥着钱票也不一定能买得到东西，但总的来说，陵海市的市民日子精打细算一下，还是能过得下去的。
但吴老爷子和肖老太太这老两口就惨了，被遣返原籍的时候，户口被压在了杭京市，从一定意义上来说，老两口在陵海市是黑户，根本没有户口簿，也就是说，每个月根本领不到本该属于他们的粮食。
无奈之下，老两口只能从街道领取活计养活自己，如果从供销社或者百货大楼买不到粮食，就只能冒险去黑市买高价粮，混合着捡来的烂菜叶子，即使两位老人胃口小吃不多，也只能混个水饱，凑合能活着而已。